Cauzele narcolepsiei nu sunt bine cunoscute. Boala apare de preferință la persoanele purtătoare de anumite gene, chiar dacă acestea nu sunt suficiente pentru a declanșa boala.

Un neurotransmitator (l„hipocretină) situată în creier, ar putea fi una dintre cauzele narcolepsiei. Cu toate acestea, ar putea fi implicați și alți factori, cum ar fi anumite procese autoimune, boli virale, traumatisme cerebrale sau unele substante toxice.