Vegetarienii au, în general, o incidență mai mică a cancerului decât alte populații, dar motivele pentru aceasta nu sunt încă pe deplin înțelese.
De asemenea, nu este clar în ce măsură nutrientul contribuie la reducerea bolilor în rândul vegetarienilor. Atunci când alți factori decât dieta sunt aproximativ aceiași, diferența dintre ratele de cancer între vegetarieni și non-vegetarieni scade, deși diferențele în rate pentru unele tipuri de cancer rămân semnificative.
O analiză a indicatorilor unor grupuri de vegetarieni cu aceeași vârstă, sex, atitudine față de fumat nu a găsit o diferență în procentul de cancer la plămâni, sân, uter și stomac, dar a constatat diferențe uriașe la alte tipuri de cancer.
Astfel, la vegetarieni, procentul de cancer de prostată este cu 54% mai mic decât la nevegetarieni, iar cancerul organelor proctologice (inclusiv intestinele) este cu 88% mai mic decât la nevegetarieni.
Alte studii au arătat, de asemenea, rate reduse de neoplasme în intestin la vegetarieni în comparație cu non-vegetarieni și niveluri reduse în sânge la vegani ai factorilor de creștere a proinsulinei de tip I, despre care oamenii de știință cred că sunt implicați în dezvoltarea unor tipuri de cancer, în comparație chiar și cu vegetarienii și legume. -lacto-vegetarieni.
S-a demonstrat că atât carnea roșie, cât și cea albă cresc riscul de cancer intestinal. Observațiile au descoperit o asociere între aportul crescut de produse lactate și calciu și un risc crescut de cancer de prostată, deși această observație nu este susținută de toți cercetătorii. O analiză combinată a 8 observații nu a găsit nicio asociere între consumul de carne și cancerul de sân.
Cercetările sugerează că anumiți factori dintr-o dietă vegetariană pot fi asociați cu un risc redus de cancer. Dieta vegană este foarte apropiată ca compoziție de dieta prescrisă de Institutul Național de Cercetare a Cancerului.decât o dietă non-vegetariană, mai ales în ceea ce privește aportul de grăsimi și biofibre. În timp ce datele despre consumul de fructe și legume de către vegetarieni sunt limitate, studii recente au arătat că este mult mai mare în rândul veganilor decât în rândul nevegetarienilor.
Cantitatea crescută de estrogen (hormoni feminini) care se acumulează în organism de-a lungul vieții duce, de asemenea, la un risc crescut de cancer de sân. Unele studii arată niveluri reduse de estrogen în sânge și urină și la vegetarieni. Există, de asemenea, dovezi că fetele vegetariene încep să aibă menstruația mai târziu în viață, ceea ce poate reduce și șansa de a dezvolta cancer de sân, din cauza acumulării reduse de estrogen de-a lungul vieții.
Aportul crescut de fibre este un factor în reducerea riscului de cancer intestinal, deși nu toate studiile susțin această afirmație. Flora intestinală a vegetarienilor este fundamental diferită de cea a nevegetarienilor. Vegetarienii au niveluri semnificativ mai scăzute de acizi biliari potențial cancerigeni și bacterii intestinale care transformă acizii biliari primari în acizi biliari secundari cancerigeni. Excreția mai frecventă și nivelurile crescute ale anumitor enzime în intestin cresc eliminarea agenților cancerigeni din intestin.
Majoritatea studiilor arată că vegetarienii au un nivel semnificativ redus de mutogene fecale (substanțe care provoacă mutații). Vegetarienii practic nu consumă fier hem, care, conform studiilor, duce la formarea de substanțe extrem de citotoxice în intestin și duce la formarea cancerului de colon. În cele din urmă, vegetarienii au un aport crescut de fitochimice, dintre care multe au activitate anticanceroasă.
În studii s-a demonstrat că produsele din soia au efecte anticancerigene, în special în ceea ce privește cancerul de sân și de prostată, deși nu toate studiile susțin acest punct de vedere.