În ciuda aspectului lor, copacii sunt creaturi sociale. Pentru început, copacii vorbesc între ei. De asemenea, simt, interacționează și cooperează – chiar și specii diferite între ele. Peter Wohlleben, un pădurar german și autor al cărții The Hidden Life of Trees, mai spune că își hrănesc puii, că răsadurile în creștere învață și că unii copaci bătrâni se sacrifică pentru generația următoare.
În timp ce unii savanți consideră punctul de vedere al lui Wolleben ca fiind inutil de antropomorfism, viziunea tradițională a copacilor ca ființe separate și insensibile s-a schimbat de-a lungul timpului. De exemplu, un fenomen cunoscut sub numele de „timiditatea coroanei”, în care copacii de aceeași mărime ai aceleiași specii nu se ating între ei respectând spațiul celuilalt, a fost recunoscut în urmă cu aproape un secol. Uneori, în loc să se împletească și să împingă pentru raze de lumină, ramurile copacilor din apropiere se opresc la distanță unul de celălalt, lăsând politicos spațiu. Încă nu există un consens cu privire la modul în care se întâmplă acest lucru - poate ramurile în creștere mor la capete sau creșterea ramurilor este înăbușită atunci când frunzele simt lumina infraroșie împrăștiată de alte frunze din apropiere.
Dacă ramurile copacilor se comportă modest, atunci cu rădăcinile totul este complet diferit. În pădure, limitele sistemelor individuale de rădăcină nu se pot întrepătrunde, ci și se pot conecta – uneori direct prin transplanturi naturale – și, de asemenea, prin rețele de filamente fungice subterane sau micorize. Prin aceste conexiuni, copacii pot face schimb de apă, zahăr și alți nutrienți și pot trimite mesaje chimice și electrice unul altuia. Pe lângă faptul că ajută copacii să comunice, ciupercile preiau nutrienți din sol și îi transformă într-o formă pe care copacii o pot folosi. În schimb, ei primesc zahăr – până la 30% din carbohidrații obținuți în timpul fotosintezei merg pentru a plăti serviciile de micoriză.
O mare parte din cercetările actuale asupra acestei așa-numite „pânză de copac” se bazează pe munca biologului canadian Suzanne Simard. Simard descrie cei mai mari copaci individuali din pădure drept centre sau „copaci mamă”. Acești copaci au rădăcinile cele mai extinse și adânci și pot împărtăși apa și substanțele nutritive cu copacii mai mici, permițând răsadurilor să prospere chiar și la umbră puternică. Observațiile au arătat că copacii individuali sunt capabili să-și recunoască rudele apropiate și să le acorde preferință în transferul de apă și nutrienți. Astfel, copacii sănătoși pot susține vecinii deteriorați – chiar și cioturile fără frunze! – ținându-le în viață mulți ani, decenii și chiar secole.
Copacii își pot recunoaște nu numai aliații, ci și inamicii. De mai bine de 40 de ani, oamenii de știință au descoperit că un copac care este atacat de un animal care mănâncă frunze eliberează gaz etilenă. Când se detectează etilena, copacii din apropiere se pregătesc să se apere prin creșterea producției de substanțe chimice care le fac frunzele neplăcute și chiar toxice pentru dăunători. Această strategie a fost descoperită pentru prima dată într-un studiu asupra salcâmii și pare să fi fost înțeleasă de girafe cu mult înaintea oamenilor: odată ce au terminat de mâncat frunzele unui copac, se mișcă de obicei mai mult de 50 de metri în amonte înainte de a lua un alt copac, deoarece a simțit mai puțin probabil semnalul de urgență trimis.
Cu toate acestea, recent a devenit clar că nu toți inamicii provoacă aceeași reacție în copaci. Atunci când ulmii și pinii (și, eventual, alți copaci) sunt atacați pentru prima dată de omizi, aceștia reacționează la substanțele chimice caracteristice din saliva omizii, eliberând un miros suplimentar care atrage anumite soiuri de viespe parazită. Viespile își depun ouăle în corpurile omizilor, iar larvele în curs de dezvoltare își devorează gazda din interior. Dacă deteriorarea frunzelor și ramurilor este cauzată de ceva ce copacul nu are mijloace de contraatac, cum ar fi vântul sau un topor, atunci reacția chimică are ca scop vindecare, nu apărare.
Cu toate acestea, multe dintre aceste „comportamente” nou recunoscute ale copacilor sunt limitate la creșterea naturală. Plantațiile, de exemplu, nu au copaci mamă și conectivitate foarte mică. Copacii tineri sunt adesea replantați și conexiunile subterane slabe pe care reușesc să le stabilească sunt deconectate rapid. Văzute în această lumină, practicile forestiere moderne încep să pară aproape monstruoase: plantațiile nu sunt comunități, ci roiuri de creaturi stupide, crescute în fabrici și tăiate înainte de a putea trăi cu adevărat. Oamenii de știință, însă, nu cred că copacii au sentimente sau că capacitatea descoperită a copacilor de a interacționa între ei se datorează altceva decât selecției naturale. Cu toate acestea, adevărul este că, sprijinindu-se unii pe alții, copacii creează un microcosmos protejat, umed, în care ei și viitorii lor urmași vor avea cele mai bune șanse de a supraviețui și de a se reproduce. Ceea ce este o pădure pentru noi este o casă comună pentru copaci.