„Dieta mea constă în principal din fulgi de ovăz fierbinți, pe care îi mănânc de două ori pe zi cu pâine de grâu. In plus, la cina mananc supa de varza sau supa de cartofi, terci de hrisca sau cartofi fierti sau prajiti in ulei de floarea soarelui sau de mustar, si compot de prune si mere. Prânzul pe care îl mănânc cu familia poate fi înlocuit, așa cum am încercat să fac, cu un singur fulgi de ovăz, care este masa mea principală. Sănătatea mea nu numai că nu a avut de suferit, dar s-a îmbunătățit semnificativ de când am renunțat la lapte, unt și ouă, precum și zahăr, ceai și cafea ”, a scris Lev Tolstoi.
Marele scriitor a venit cu ideea de vegetarianism la vârsta de cincizeci de ani. Acest lucru s-a datorat faptului că această perioadă particulară a vieții sale a fost marcată de o căutare dureroasă a sensului filozofic și spiritual al vieții umane. „Acum, la sfârșitul anilor patruzeci, am tot ce se înțelege de obicei prin bunăstare”, spune Tolstoi în celebra sa Mărturisire. „Dar mi-am dat deodată seama că nu știu de ce am nevoie de toate acestea și de ce trăiesc.” Lucrarea sa la romanul Anna Karenina, care reflecta reflecțiile sale asupra moralității și eticii relațiilor umane, datează din aceeași perioadă.
Impulsul pentru a deveni un vegetarian convins a fost cazul când Tolstoi a fost un martor involuntar al modului în care a fost sacrificat un porc. Spectacolul l-a șocat atât de mult pe scriitor cu cruzimea sa, încât s-a hotărât să meargă la unul dintre abatoarele de la Tula pentru a-și trăi și mai puternic sentimentele. În fața ochilor lui, un tânăr frumos taur a fost ucis. Măcelarul a ridicat pumnalul peste gât și a înjunghiat. Taurul, parcă doborât, a căzut pe burtă, s-a răsturnat stângaci pe o parte și a bătut convulsiv cu picioarele. Un alt măcelar a căzut peste el din partea opusă, și-a aplecat capul la pământ și i-a tăiat gâtul. Sânge negru-roșu a țâșnit ca o găleată răsturnată. Atunci primul măcelar a început să jupuiască taurul. Viața încă batea în corpul imens al animalului și lacrimi mari curgeau din ochii plini de sânge.
Această imagine teribilă l-a făcut pe Tolstoi să se regândească mult. Nu s-a putut ierta că nu a împiedicat uciderea ființelor vii și, prin urmare, a devenit vinovat de moartea lor. Pentru el, un om crescut în tradițiile Ortodoxiei Ruse, principala poruncă creștină – „Să nu ucizi” – a căpătat un nou sens. Prin consumul de carne de animale, o persoană devine indirect implicată în crimă, încălcând astfel moralitatea religioasă și morală. Pentru a se încadra în categoria oamenilor morali, este necesar să se elibereze de responsabilitatea personală pentru uciderea ființelor vii - să nu mai mănânce carnea lor. Tolstoi însuși refuză complet hrana animalelor și trece la o dietă fără ucidere.
Din acel moment, într-o serie de lucrări, scriitorul dezvoltă ideea că sensul etic – moral – al vegetarianismului constă în inadmisibilitatea oricărei violențe. El spune că în societatea umană, violența va domni până când violența împotriva animalelor încetează. Vegetarianismul este așadar una dintre principalele modalități de a pune capăt răului care se întâmplă în lume. În plus, cruzimea față de animale este un semn al unui nivel scăzut de conștiință și cultură, o incapacitate de a simți cu adevărat și de a empatiza cu toate lucrurile vii. În articolul „Primul pas”, publicat în 1892, Tolstoi scrie că primul pas către îmbunătățirea morală și spirituală a unei persoane este respingerea violenței împotriva altora, iar începutul lucrului asupra sinelui în această direcție este trecerea la o dietă vegetariană.
În ultimii 25 de ani ai vieții sale, Tolstoi a promovat activ ideile de vegetarianism în Rusia. A contribuit la dezvoltarea revistei Vegetarianism, în care și-a scris articolele, a susținut publicarea diferitelor materiale despre vegetarianism în presă, a salutat deschiderea de taverne vegetariene, hoteluri și a fost membru de onoare al numeroaselor societăți vegetariene.
Cu toate acestea, potrivit lui Tolstoi, vegetarianismul este doar una dintre componentele eticii și moralității umane. Perfecțiunea morală și spirituală este posibilă numai dacă o persoană renunță la un număr imens de diverse capricii cărora își subordonează viața. Astfel de capricii Tolstoi le-a atribuit în primul rând leneviei și lăcomiei. În jurnalul său, a apărut o înregistrare despre intenția de a scrie cartea „Zranie”. În ea, a vrut să exprime ideea că nemoderația în orice, inclusiv în mâncare, înseamnă o lipsă de respect față de ceea ce ne înconjoară. Consecința acestui lucru este un sentiment de agresivitate în raport cu natura, cu propriul lor fel - față de toate ființele vii. Dacă oamenii nu ar fi atât de agresivi, crede Tolstoi, și nu ar distruge ceea ce le dă viață, armonia deplină ar domni în lume.