Diabetul de tip 1, numit anterior diabet insulino-dependent, apare de obicei în copilărie sau adolescență. Cel mai adesea este declarată prin sete intensă și scădere rapidă în greutate.

Este vorba despre un boala autoimuna : se datorează unei dereglări a celulelor imunitare, care se întorc împotriva organismului însuși și mai ales distrug celulele pancreasului numite celule beta (grupate împreună în insulele Langherans).

Cu toate acestea, aceste celule au o funcție crucială: ele secretă insulină, un hormon care permite glucozei (zahărului) să pătrundă în celulele organismului și să fie depozitată și utilizată acolo. Fără insulină, glucoza rămâne în sânge și provoacă „hiperglicemie”, care poate avea consecințe grave pe termen scurt și lung.

Singurul tratament posibil pentru diabetul de tip 1 este prin urmare injectarea de insulină, menită să compenseze distrugerea celulelor beta. Aceste injecții cu insulină mai sunt numite insulinoterapie.