În America Latină trăiește un păianjen unic Bagheera Kipling. Acesta este un păianjen săritor, el, la fel ca întregul grup, are ochi mari și ageri și o abilitate uimitoare de a sări. Dar are și o trăsătură care îl face să iasă în evidență dintre cele 40000 de specii de păianjeni – este aproape vegetarian.
Aproape toți păianjenii sunt prădători. Ei pot vâna folosind diverse metode, dar în cele din urmă toți sug organele interne lichefiate ale victimei. Dacă consumă plante, este rar, aproape întâmplător. Unii pot sorbi nectar din când în când pentru a-și completa dieta cu carne. Alții ingerează accidental polenul în timp ce își reciclează țesăturile.
Dar Bagheera lui Kipling este o excepție. Christopher Meehan de la Universitatea Villanova a descoperit că păianjenii folosesc parteneriatul furnicilor și salcâmului. Salcâmii folosesc furnicile ca protectoare și le oferă adăpost în spini scobitori și excrescențe gustoase pe frunzele lor numite corpusculi Belt. Baghears lui Kipling au învățat să fure aceste delicatese de la furnici și, ca urmare, au devenit singurii (aproape) păianjeni vegetarieni.
Mian a petrecut șapte ani observând păianjenii și cum obțin mâncare. El a arătat că păianjenii pot fi găsiți aproape întotdeauna pe salcâmii unde trăiesc furnicile, deoarece corpusculii Belt cresc pe salcâmi numai în prezența furnicilor.
În Mexic, corpurile Centurii reprezintă 91% din dieta păianjenului, iar în Costa Rica, 60%. Mai rar beau nectar și chiar mai rar mănâncă carne, mâncând larve de furnici, muște și chiar membri ai propriei specii.
Meehan și-a confirmat rezultatele analizând compoziția chimică a corpului păianjenului. S-a uitat la raportul dintre doi izotopi de azot: N-15 și N-14. Cei care consumă alimente vegetale au niveluri mai scăzute de N-15 decât cei care mănâncă carne, iar corpul lui Bagheera Kipling are cu 5% mai puțin din acest izotop decât alți păianjeni săritori. Meehan a comparat, de asemenea, nivelurile a doi izotopi de carbon, C-13 și C-12. El a descoperit că în corpul unui păianjen vegetarian și în corpurile Belt, există aproape același raport, care este tipic pentru animale și hrana lor.
Mâncatul vițeilor cu centură este util, dar nu atât de ușor. În primul rând, este problema furnicilor de pază. Strategia lui Bagheera Kipling este stealth și manevrabilitate. Construiește cuiburi la vârfurile celor mai vechi frunze, unde furnicile merg rar. Păianjenii se ascund activ de patrulele care se apropie. Dacă sunt încolțiți, își folosesc labele puternice pentru a face un salt în lungime. Uneori folosesc pânza, atârnând în aer până când pericolul a trecut. Meehan a documentat mai multe strategii, toate fiind dovada inteligenței impresionante pentru care păianjenii săritori sunt faimoși.
Chiar dacă Bagheera a lui Kipling reușește să scape din patrulă, totuși există o problemă. Corpurile centurii sunt foarte bogate în fibre, iar păianjenii, în teorie, nu ar trebui să le poată face față. Păianjenii nu pot mesteca mâncarea, își digeră victimele extern folosind otravă și sucuri gastrice, apoi „bea” resturile lichefiate. Fibrele vegetale sunt mult mai dure și încă nu știm cum se descurcă Bagheera de la Kipling.
În general, merită. Corpusculii de centură sunt o sursă gata de hrană disponibilă pe tot parcursul anului. Folosind hrana altora, Bagheera-urile lui Kipling au prosperat. Astăzi se găsesc peste tot în America Latină, unde furnicile „colaborează” cu salcâmii.