Piața bioplasticelor pare să crească în următorii ani și mulți cred că materialele plastice alternative pe bază de plante vor oferi soluția finală pentru dependența de materialele plastice derivate din petrol.
Așa-numitele sticle reciclate sau pe bază de plante sunt nimic mai mult decât un analog al sticlelor de plastic standard din polietilen tereftalat, în care treizeci la sută din etanol este înlocuit cu o cantitate corespunzătoare de etanol derivat din plante. Aceasta înseamnă că o astfel de sticlă poate fi reciclată, chiar dacă este fabricată din material vegetal; cu toate acestea, nu este deloc biodegradabil.
Există varietăți de plastic biodegradabil – Astăzi, cel mai comun plastic este fabricat din acid polioxipropionic (polilactic). Acidul polilactic derivat din biomasa de porumb se descompune efectiv în anumite condiții, transformându-se în apă și dioxid de carbon. Cu toate acestea, umiditatea ridicată și temperaturile ridicate sunt necesare pentru a descompune plasticul PLA, ceea ce înseamnă că un pahar sau o pungă de plastic cu acid polilactic se va descompune doar XNUMX% în condiții de compostare industrială, și nu în grămada ta obișnuită de compost din grădina ta. Și nu se va descompune deloc, îngropat într-o groapă de gunoi, unde va zace sute sau mii de ani, ca orice altă bucată de gunoi de plastic. Desigur, comercianții cu amănuntul nu pun aceste informații pe ambalaj, iar consumatorii le confundă cu produse ecologice.
Dacă biodegradabilitatea este scoasă din discuție, utilizarea pe scară largă a bioplasticelor ar putea fi o mare binefacere. - din mai multe motive. În primul rând este faptul că resursele necesare producerii sale sunt regenerabile. Culturile de porumb, trestie de zahăr, alge și alte materii prime bioplastice sunt la fel de nelimitate ca și posibilitățile de cultivare a acestora, iar industria materialelor plastice ar putea în cele din urmă să se îndepărteze de hidrocarburile fosile. Cultivarea materiilor prime, de asemenea, nu duce la un dezechilibru energetic dacă este realizată într-un mod durabil din punct de vedere ecologic, adică se extrage mai multă energie din materii prime decât este cheltuită pentru cultivarea anumitor culturi. Dacă bioplasticul rezultat este durabil și poate fi reutilizat, atunci întregul proces merită foarte mult.
„Sticlele de legume” Coca-Cola sunt un bun exemplu al modului în care bioplastica poate fi produsă în cadrul infrastructurii potrivite. Deoarece aceste sticle sunt încă din punct de vedere tehnic polioxipropion, ele pot fi reciclate în mod regulat, permițând polimerilor complecși să fie conservați mai degrabă decât aruncați într-o groapă de gunoi unde sunt inutile și vor putrezi pentru totdeauna. Presupunând că este posibilă îmbunătățirea infrastructurii de reciclare existente prin înlocuirea materialelor plastice virgine cu bioplastice durabile, nevoia generală de polimeri virgini ar putea fi redusă semnificativ.
Bioplastica creează noi provocări de care trebuie să ținem cont pe măsură ce avansăm. În primul rând, o încercare de a înlocui complet plasticul derivat din petrol cu bioplastice pe bază de plante ar necesita zeci de milioane de hectare suplimentare de teren agricol. Până când vom coloniza o altă planetă locuibilă cu teren arabil sau nu vom reduce (semnificativ) consumul nostru de plastic, o astfel de sarcină va necesita o reducere a suprafeței de teren cultivat care este deja cultivat în scopul producerii de alimente. Nevoia de mai mult spațiu poate fi chiar un catalizator pentru defrișările ulterioare sau fragmentarea pădurilor, în special într-o regiune cu păduri tropicale, cum ar fi America de Sud, care este deja în pericol.
Chiar dacă toate problemele de mai sus nu erau relevante, atunci încă nu avem o infrastructură adecvată pentru prelucrarea unor volume mari de bioplastice. De exemplu, dacă o sticlă sau un recipient din polioxipropionă ajunge în coșul de gunoi al unui consumator, poate contamina fluxul de reciclare și poate face plasticul deteriorat inutil. În plus, bioplasticele reciclabile rămân o fantezie în zilele noastre - în prezent nu avem sisteme de recuperare a bioplasticului la scară largă sau standardizate.
Bioplastica are potențialul de a deveni un înlocuitor cu adevărat durabil al materialelor plastice derivate din petrol, dar numai dacă acționăm în mod corespunzător. Chiar dacă am putea limita defrișarea și fragmentarea, minimizam impactul producției de alimente și dezvoltăm infrastructuri de reciclare, singurul mod în care bioplastica ar putea fi o alternativă cu adevărat durabilă (și pe termen lung) la plasticul pe bază de petrol este dacă nivelul consumului scade semnificativ. În ceea ce privește plasticul biodegradabil, acesta nu va fi niciodată soluția finală, în ciuda afirmațiilor contrare din partea unor companii, indiferent cât de eficient se degradează acest material în grămada de compost. Doar într-un segment limitat de piață, să zicem, în țările în curs de dezvoltare cu un număr mare de gropi de gunoi organice, plasticul biodegradabil are sens (și apoi pe termen scurt).
Categoria „biodegradabilitate” este un aspect important al acestei discuții.
Pentru consumatorii conștiincioși, înțelegerea adevăratului sens al „biodegradabilității” este esențială, deoarece doar aceasta le permite să cumpere produse ecologice și să decidă în mod adecvat ce să facă cu gunoiul. Inutil să spun că producătorii, agenții de marketing și agenții de publicitate au denaturat faptele.
criteriul de biodegradabilitate nu este atât sursa materialului cât compoziția sa. Astăzi, piața este dominată de materialele plastice durabile derivate din petrol, identificate în mod obișnuit prin numerele polimerilor de la 1 la 7. În general (deoarece fiecare plastic are propriile puncte forte și puncte slabe), aceste materiale plastice sunt sintetizate pentru versatilitatea și rezistența lor, precum și pentru că că au o rezistență ridicată la condițiile atmosferice: aceste calități sunt solicitate în multe produse și ambalaje. Același lucru este valabil și pentru mulți dintre polimerii derivați din plante pe care îi folosim și astăzi.
Aceste caracteristici de dorit se referă la un plastic extrem de rafinat, cu lanțuri polimerice lungi și complexe, care este foarte rezistent la degradarea naturală (cum ar fi de către microorganisme). Din moment ce este asa cea mai mare parte a plasticului de pe piață astăzi pur și simplu nu este biodegradabil, chiar și acele tipuri de plastic care sunt obținute din biomasă regenerabilă.
Dar cum rămâne cu tipurile de plastic pe care producătorii le declară biodegradabile? Aici intervin majoritatea concepțiilor greșite, deoarece afirmațiile cu privire la biodegradabilitate, de obicei, nu vin cu instrucțiuni precise despre cum să faci plasticul biodegradabil în mod corespunzător și nici nu explică cât de ușor este biodegradabil acel plastic.
De exemplu, acidul polilactic (polilactic) este cel mai frecvent denumit bioplastic „biodegradabil”. PLA este derivat din porumb, așa că se poate concluziona că se descompune la fel de ușor ca tulpinile de porumb dacă este lăsat pe câmp. Evident, nu este cazul – doar expus la temperaturi ridicate și umiditate (ca în condițiile de compostare industrială), se va descompune suficient de curând pentru ca întregul proces să fie justificat. Acest lucru pur și simplu nu se va întâmpla într-o grămadă normală de compost.
Bioplasticele sunt adesea asociate cu biodegradabilitatea pur și simplu pentru că sunt derivate din biomasă regenerabilă. De fapt, majoritatea plasticului „verde” de pe piață nu este rapid biodegradabil. În cea mai mare parte, ele necesită procesare în medii industriale în care temperatura, umiditatea și expunerea la lumina ultravioletă pot fi strâns controlate. Chiar și în aceste condiții, unele tipuri de plastic biodegradabil pot dura până la un an pentru a fi complet reciclate.
Pentru a fi clar, în cea mai mare parte, tipurile de plastic disponibile în prezent pe piață nu sunt biodegradabile. Pentru a fi eligibil pentru această denumire, produsul trebuie să se poată descompune în mod natural prin acțiunea microorganismelor. Unii polimeri petrolieri pot fi combinați cu aditivi biodegradabili sau alte materiale pentru a accelera procesul de degradare, dar reprezintă un segment mic al pieței globale. Plasticul derivat din hidrocarburi nu există în natură și nu există microorganisme predispuse în mod natural să ajute în procesul de degradare (fără ajutorul aditivilor).
Chiar dacă biodegradabilitatea bioplasticelor nu ar fi o problemă, infrastructura noastră actuală de reciclare, compostare și colectare a deșeurilor nu poate face față cantității mari de plastic biodegradabil. Dacă nu creștem (serios) capacitatea noastră de a recicla polimeri biodegradabili și materiale biodegradabile/compostabile, pur și simplu vom produce mai mult gunoi pentru gropile de gunoi și incineratoarele noastre.
Când toate cele de mai sus sunt implementate, numai atunci plasticul biodegradabil va avea sens – în circumstanțe foarte limitate și pe termen scurt. Motivul este simplu: de ce să risipești energie și resurse producând polimeri plastici biodegradabili înalt purificați, pentru a le sacrifica complet mai târziu – prin compostare sau biodegradare naturală? Ca strategie pe termen scurt de reducere a deșeurilor pe piețe precum Hindustan, are oarecum sens. Nu are sens ca strategie pe termen lung pentru a depăși dependența dăunătoare a planetei de plasticele derivate din petrol.
Din cele de mai sus, se poate concluziona că plasticul biodegradabil, materialul „eco-ambalaj”, nu este o alternativă complet durabilă, deși este adesea promovat ca atare. În plus, producția de produse de ambalare din plastic biodegradabil este asociată cu o poluare suplimentară a mediului.