Difteria este o infecție bacteriană foarte contagioasă care se răspândește între oameni și provoacă o infecție a tractului respirator superior, care poate duce la dificultăți de respirație și asfixiere. Difteria a provocat epidemii devastatoare în întreaga lume de-a lungul istoriei, iar la sfârșitul secolului al VII-lea, boala era încă principala cauză a mortalității infantile în Franța. Nu mai este endemică în țările industrializate unde cazurile extrem de rare observate sunt importate. Cu toate acestea, boala este încă o problemă de sănătate în părți ale lumii unde imunizarea copiilor nu este de rutină. Peste 7 de cazuri au fost raportate la OMS la nivel global în 000. (2014)

Se face o distincție între difteria respiratorie și difteria cutanată.

După o perioadă de incubație de două până la cinci zile, boala se manifestă ca durere în gât: iritație a gâtului, febră, umflarea glandelor din gât. Boala este recunoscută prin formarea de membrane albicioase sau cenușii în gât și uneori în nas, provocând dificultăți la înghițire și respirație (în greacă, „difteria” înseamnă „membrană”).

În cazul difteriei cutanate, mai ales în zonele tropicale, aceste membrane se găsesc la nivelul unei plăgi.

Difteria este cauzată de bacterii, Corynebacterium diphtheriae, care atacă țesuturile gâtului. Produce o toxină care provoacă acumularea de țesut mort (membrane false) care poate ajunge până la obstrucția căilor respiratorii. Această toxină se poate răspândi și în sânge și poate provoca leziuni inimii, rinichilor și sistemului nervos.

Alte două specii de bacterii sunt capabile să producă toxină difteric și, prin urmare, să provoace boli: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Difteria respiratorie se transmite de la o persoană la alta prin picături care sunt proiectate în timpul tusei și strănutului. Bacteriile intră apoi prin nas și gură. Difteria cutanată, care se observă în unele regiuni tropicale, se răspândește prin contact direct cu o rană.

De remarcat că, spre deosebire de Corynebacterium diphtheriae care se transmite de la om la om, celelalte două bacterii responsabile de difterie se transmit de la animale la om (acestea sunt zoonoze):

• Corynebacterium ulcerans se transmite prin ingestia de lapte crud sau prin contactul cu bovine si animale de companie.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, cel mai rar, se transmite prin contactul cu caprele.

La latitudinile noastre, iarna este cea mai frecventă difterie, dar în zonele tropicale se observă pe tot parcursul anului. Focarele epidemice afectează mai ușor zonele dens populate.

Vaccinul

Vaccinarea copiilor este obligatorie. Organizația Mondială a Sănătății recomandă ca vaccinul să fie administrat în combinație cu cel pentru tetanos și pertussis (DCT), la 6, 10 și 14 săptămâni, urmat de vaccinuri de rapel la fiecare 10 ani. Vaccinarea previne 2 până la 3 milioane de decese din cauza difteriei, tetanosului, pertussis și rujeolei în fiecare an în întreaga lume, conform estimărilor OMS. (2)

Tratamentul

Tratamentul constă în administrarea cât mai rapidă a unui ser antidifteric pentru a opri acţiunea toxinelor produse de bacterii. Este însoțită de tratament cu antibiotice pentru a ucide bacteriile. Pacientul poate fi plasat în izolare respiratorie pentru câteva zile pentru a evita contagiunea cu oamenii din jur. Aproximativ 10% dintre persoanele cu difterie mor, chiar și cu tratament, avertizează OMS.