Regresia este o revenire la un nivel inferior de dezvoltare, care implică reacții mai puțin dezvoltate și, de regulă, o scădere a pretențiilor. Un adult, de exemplu, începe să reacționeze ca un copil foarte mic.
În conceptele clasice, regresia este văzută ca un mecanism de apărare psihologică, prin care o persoană în reacțiile sale comportamentale încearcă să evite anxietatea trecând la stadiile anterioare ale dezvoltării libidoului. Cu această formă de reacție defensivă, o persoană expusă unor factori frustranți înlocuiește rezolvarea unor sarcini subiectiv mai complexe cu altele relativ mai simple și mai accesibile în situațiile actuale. Utilizarea stereotipurilor comportamentale mai simple și mai familiare sărăcește semnificativ arsenalul general (potențial posibil) al prevalenței situațiilor conflictuale. Acest mecanism include și protecția „realizarea în acțiune” menționată în literatură, în care dorințele sau conflictele inconștiente sunt direct exprimate în acțiuni care împiedică conștientizarea lor. Impulsivitatea și slăbiciunea controlului emoțional-volitiv, caracteristice personalităților psihopatice, sunt determinate de actualizarea acestui mecanism particular de apărare pe fondul general al schimbărilor în sfera nevoii motivaționale către o mai mare simplitate și accesibilitate a acestora.