Mașinile specializate pentru găsirea și forarea fundului mării și oceanului depășesc balena albastră de 200 de tone, cel mai mare animal pe care l-a cunoscut vreodată lumea. Aceste mașini arată foarte înfricoșător, mai ales datorită frezei lor uriașe, concepute pentru a șlefui teren dur.
Pe măsură ce 2019 se învârte, roboți uriași telecomandati vor cutreieră fundul Mării Bismarck în largul coastei Papua Noua Guinee, explodând-o în căutarea rezervelor bogate de cupru și aur pentru Nautilus Minerals din Canada.
Exploatarea minelor de adâncime încearcă să evite capcanele costisitoare de mediu și sociale ale exploatării terestre. Acest lucru a determinat un grup de factori de decizie politică și cercetători să elaboreze reguli care speră că pot minimiza daunele mediului. Ei au sugerat amânarea căutării de minerale până când au fost dezvoltate tehnologii pentru a reduce cantitatea de precipitații în timpul operațiunilor pe fundul mării.
„Avem oportunitatea de a gândi lucrurile de la început, de a analiza impactul și de a înțelege cum putem îmbunătăți sau minimiza impactul”, spune James Hine, om de știință la USGS. „Ar trebui să fie prima dată când ne putem apropia de obiectiv încă de la primul pas.”
Nautilus Minerals s-a oferit să mute unele animale din sălbăticie pe toată durata lucrărilor.
„Nautilus susține că pot muta doar părți ale ecosistemului de la unul la altul nu are o bază științifică. Este fie foarte dificil, fie imposibil”, comentează David Santillo, Senior Research Fellow la Universitatea din Exeter din Marea Britanie.
Fundul oceanului joacă un rol important în biosfera Pământului – reglează temperaturile globale, stochează carbon și oferă habitat pentru o mare varietate de viețuitoare. Oamenii de știință și ecologistii se tem că acțiunile întreprinse în ape adânci nu numai că vor ucide viața marine, ci ar putea distruge zone mult mai largi, declanșate de poluarea fonică și luminoasă.
Din păcate, mineritul de adâncime este inevitabil. Cererea de minerale este în creștere doar pentru că cererea de telefoane mobile, computere și mașini este în creștere. Chiar și tehnologiile care promit să reducă dependența de petrol și să reducă emisiile necesită o aprovizionare cu materii prime, de la teluriu pentru celulele solare până la litiu pentru vehiculele electrice.
Cuprul, zincul, cobaltul, manganul sunt comori neatinse pe fundul oceanului. Și, desigur, acest lucru nu poate decât să fie de interes pentru companiile miniere din întreaga lume.
Zona Clariton-Clipperton (CCZ) este o zonă minieră deosebit de populară, situată între Mexic și Hawaii. Este egal cu aproximativ întregul continent continental al Statelor Unite. Conform calculelor, conținutul de minerale ajunge la aproximativ 25,2 tone.
În plus, toate aceste minerale există la niveluri mai înalte, iar companiile miniere distrug cantități mari de păduri și lanțuri muntoase pentru a extrage roca tare. Deci, pentru a colecta 20 de tone de cupru de munte în Anzi, vor trebui îndepărtate 50 de tone de rocă. Aproximativ 7% din această cantitate poate fi găsită direct pe fundul mării.
Din cele 28 de contracte de cercetare semnate de Autoritatea Internațională a Fundului Mării, care reglementează minerit submarin în apele internaționale, 16 sunt pentru minerit în CCZ.
Exploatarea minelor de adâncime este o întreprindere costisitoare. Nautilus a cheltuit deja 480 de milioane de dolari și trebuie să strângă încă 150 de milioane de dolari până la 250 de milioane de dolari pentru a merge mai departe.
În prezent, în întreaga lume se desfășoară lucrări ample pentru a explora opțiunile de atenuare a impactului asupra mediului al exploatării miniere de adâncime. În Statele Unite, National Oceanic and Atmospheric Administration a efectuat lucrări de explorare și cartografiere în largul coastei Hawaii. Uniunea Europeană a contribuit cu milioane de dolari unor organizații precum MIDAS (Deep Sea Impact Management) și Blue Mining, un consorțiu internațional format din 19 organizații industriale și de cercetare.
Companiile dezvoltă în mod activ noi tehnologii pentru a reduce impactul asupra mediului al mineritului. De exemplu, BluHaptics a dezvoltat un software care permite robotului să-și mărească precizia în țintire și mișcare pentru a nu deranja cantități mari de fundul mării.
„Folosim software-uri de identificare și urmărire a obiectelor în timp real pentru a ne ajuta să vedem fundul prin precipitații și scurgeri de petrol”, spune CEO-ul BluHaptics Don Pickering.
În 2013, o echipă de oameni de știință condusă de un profesor de oceanografie la Universitatea din Manoa a recomandat ca aproximativ un sfert din CCZ să fie desemnată ca zonă protejată. Problema nu a fost încă rezolvată, deoarece poate dura trei până la cinci ani.
Directorul Universității Duke din Carolina de Nord, dr. Cindy Lee Van Dover, susține că, în anumite privințe, populațiile marine se pot recupera rapid.
„Cu toate acestea, există o avertizare”, adaugă ea. „Problema ecologică este că aceste habitate sunt relativ rare pe fundul mării și toate sunt diferite, deoarece animalele sunt adaptate la diferite substanțe lichide. Dar nu vorbim despre oprirea producției, ci doar să ne gândim cum să o facem bine. Puteți compara toate aceste medii și arăta unde este cea mai mare densitate de animale pentru a evita complet aceste locuri. Aceasta este abordarea cea mai rațională. Cred că putem dezvolta reglementări progresive de mediu.”