Sistemul nervos uman, de o complexitate intensă, este format din aproximativ 100 de miliarde de neuroni, numiți și celule nervoase. Neuronii din creier pot comunica prin sinapse care transmit semnalul nervos de la un neuron la altul.

Dendritele sunt prelungiri scurte, ramificate ale acestor neuroni. Într-adevăr, dendritele formează partea receptoră a neuronului: ele sunt adesea reprezentate ca un fel de arbore care iese din corpul celulei neuronale. De fapt, funcția logică a dendritelor va consta așadar în colectarea informațiilor la nivelul sinapselor care le acoperă, înainte de a le direcționa către corpul celular al neuronului. 

Celulele nervoase sunt foarte diferite de alte celule din corpul uman: pe de o parte, morfologia lor este foarte particulară și, pe de altă parte, funcționează electric. Termenul dendrite provine din cuvântul grecesc dendronii, care înseamnă „copac”.

Cele trei părți care alcătuiesc neuronul

Dendritele sunt principalele părți receptori ale neuronului, numite și celulă nervoasă. De fapt, majoritatea neuronilor sunt formați din trei componente principale:

• un corp celular;
• două tipuri de extensii celulare numite dendrite;
• axonii. 

Corpul celular al neuronilor, numit și soma, conține nucleul, precum și alte organite. Axonul este o singură extensie, subțire, cilindrică, care direcționează impulsul nervos către un alt neuron sau către alte tipuri de țesut. De fapt, singura funcție logică a axonului este de a conduce, dintr-un loc al creierului în altul, un mesaj codificat sub forma unei succesiuni de potențiale de acțiune.

Ce zici de dendrite mai precis?

O structură de arbore care iese din corpul celular

Aceste dendrite sunt prelungiri scurte, conice și foarte ramificate, formând un fel de arbore care iese din corpul celular neuronal.

Dendritele sunt într-adevăr părțile receptor ale neuronului: de fapt, membrana plasmatică a dendritelor conține mai multe locuri de receptor pentru legarea mesagerilor chimici de la alte celule. Raza arborelui dendritic este estimată la un milimetru. În cele din urmă, multe butoane sinaptice sunt localizate pe dendrite în locuri departe de corpul celular.

Ramificațiile dendritelor

Fiecare dendrita iese din soma printr-un con care se extinde intr-o formatiune cilindrica. Foarte repede, se va împărți apoi în două ramuri-fiică. Diametrul lor este mai mic decât cel al ramurii părinte.

Apoi, fiecare dintre ramificațiile astfel obținute se împarte, pe rând, în alte două, mai fine. Aceste subdiviziuni continuă: acesta este motivul pentru care neurofiziologii evocă metaforic „arborele dendritic al unui neuron”.

Funcția dendritelor este de a colecta informații la nivelul sinapselor (spații dintre doi neuroni) care le acoperă. Apoi aceste dendrite vor transporta aceste informații către corpul celular al neuronului.

Neuronii sunt sensibili la diverși stimuli, pe care îi transformă în semnale electrice (numite potențiale de acțiune nervoase), înainte de a transmite la rândul lor aceste potențiale de acțiune altor neuroni, țesutului muscular sau chiar glandelor. Și într-adevăr, în timp ce într-un axon, impulsul electric părăsește soma, într-o dendrite, acest impuls electric se propagă spre somă.

Un studiu științific a făcut posibilă, grație electrozilor microscopici implantați în neuroni, evaluarea rolului pe care dendritele îl au în transmiterea mesajelor nervoase. Rezultă că, departe de a fi pur și simplu extensii pasive, aceste structuri joacă un rol major în procesarea informațiilor.

Potrivit acestui studiu publicat în NaturăPrin urmare, dendritele nu ar fi doar simple extensii de membrană implicate în transmiterea impulsului nervos către axon: de fapt nu ar fi simpli mediatori, dar și ei ar procesa informații. O funcție care ar crește capacitățile creierului. 

Deci toate datele par să convergă: dendritele nu sunt pasive, ci sunt, într-un fel, minicalculatoare din creier.

Funcționarea anormală a dendritelor poate fi legată de disfuncții legate de neurotransmițătorii care le excită sau, dimpotrivă, le inhibă.

Cei mai cunoscuți dintre acești neurotransmițători sunt dopamina, serotonina sau chiar GABA. Acestea sunt disfuncții ale secreției lor, care este prea mare sau dimpotrivă prea scăzută, sau chiar inhibată, care pot fi cauza unor anomalii.

Patologiile cauzate de o insuficiență a neurotransmițătorilor sunt, în special, bolile psihiatrice, cum ar fi depresia, tulburarea bipolară sau schizofrenia.

Eșecurile psihice legate de reglarea slabă a neurotransmițătorilor și, prin urmare, în aval, de funcționarea dendritelor, sunt acum din ce în ce mai tratabile. Cel mai adesea, un efect benefic asupra patologiilor psihiatrice va fi obtinut printr-o asociere intre tratamentul medicamentos si monitorizarea de tip psihoterapeutic.

Există mai multe tipuri de curente psihoterapeutice: de fapt, pacientul își poate alege un profesionist cu care se simte încrezător, ascultat și o metodă care i se potrivește în funcție de trecutul, experiența și nevoile sale.

Există în special terapii cognitiv-comportamentale, terapii interpersonale sau chiar psihoterapii mai legate de un curent psihanalitic.

Diagnosticul unei boli psihiatrice, care deci corespunde unei defecțiuni a sistemului nervos în care dendritele joacă un rol crucial, va fi pus de un medic psihiatru. De multe ori va dura destul de mult timp pentru a pune un diagnostic.

În fine, este important de știut că pacientul nu trebuie să se simtă prins într-o „etichetă” care să-l caracterizeze, ci că rămâne o persoană deplină, care va trebui pur și simplu să învețe să-și gestioneze particularitatea. Profesioniștii, psihiatri și psihologi, îl vor putea ajuta în această direcție.

Data introducerii termenului de „neuron” este stabilită la 1891. Această aventură, esențial anatomică la început, a apărut în special datorită colorării negre a acestei celule, realizată de Camillo Golgi. Dar, această epopee științifică, departe de a se concentra doar pe aspectele structurale ale acestei descoperiri, a făcut treptat posibilă conceperea neuronului ca pe o celulă fiind sediul mecanismelor electrice. Apoi a apărut că aceste reflexe reglate, precum și activități complexe ale creierului.

În principal din anii 1950 au fost aplicate multe instrumente biofizice sofisticate pentru studiul neuronului, la nivel infracelular și apoi molecular. Astfel, microscopia electronică a făcut posibilă dezvăluirea spațiului despicăturii sinaptice, precum și exocitoza veziculelor neurotransmițătoare la sinapse. Atunci a fost posibil să se studieze conținutul acestor vezicule.

Apoi, o tehnică numită „patch-clamp” a făcut posibilă, începând cu anii 1980, studierea variațiilor curente printr-un singur canal ionic. Am putut apoi să descriem mecanismele intracelulare intime ale neuronului. Printre acestea: propagarea inversă a potențialelor de acțiune în arborii dendrite.

În cele din urmă, pentru Jean-Gaël Barbara, neuroștiință și istoric al științei, „treptat, neuronul devine obiectul unor noi reprezentări, ca o celulă specială printre altele, fiind unic prin semnificațiile funcționale complexe ale mecanismelor sale.“.

Oamenii de știință Golgi și Ramon y Cajal au primit Premiul Nobel în 1906 pentru munca lor legată de conceptul de neuroni.