Camryn Allen, om de știință la National Oceanic and Atmospheric Administration din Hawaii, a făcut cercetări la începutul carierei sale cu privire la urmărirea sarcinii la koala folosind hormoni. Apoi a început să folosească metode similare pentru a-și ajuta colegii săi cercetători să determine rapid sexul țestoaselor marine.
Nu poți spune ce sex are o țestoasă doar privind-o. Pentru un răspuns precis, este adesea necesară laparoscopia - o examinare a organelor interne ale unei broaște țestoase folosind o cameră mică introdusă în corp. Allen și-a dat seama cum să determine sexul țestoaselor folosind probe de sânge, ceea ce a făcut mult mai ușor să verifici rapid sexul unui număr mare de țestoase.
Genul broaștei testoase eclozate din ou este determinat de temperatura nisipului în care sunt îngropate ouăle. Și pe măsură ce schimbările climatice determină temperaturile în întreaga lume, cercetătorii nu au fost surprinși să găsească mult mai multe țestoase de mare femele.
Dar când Allen a văzut rezultatele cercetărilor sale pe Insula Rinului din Australia – cea mai mare și cea mai importantă zonă de cuibărit pentru țestoasele marine verzi din Pacific – și-a dat seama cât de gravă era situația. Temperatura nisipului de acolo a crescut atât de mult încât numărul femelelor țestoase a început să depășească numărul masculilor cu un raport de 116:1.
Scăderea șanselor de supraviețuire
În total, 7 specii de țestoase trăiesc în oceanele zonelor temperate și tropicale, iar viața lor este mereu plină de pericole, iar încălzirea globală cauzată de activitatea umană a complicat-o și mai mult.
Țestoasele marine își depun ouăle pe plajele cu nisip, iar mulți pui de țestoase nici măcar nu eclozează. Ouăle pot fi ucise de germeni, săpate de animale sălbatice sau zdrobite de alte broaște țestoase care săpa cuiburi noi. Aceleași broaște țestoase care au reușit să se elibereze de cochilia lor fragilă vor trebui să ajungă în ocean, riscând să fie prinse de un vultur sau un raton – iar peștii, crabii și alte vieți marine înfometate le așteaptă în apă. Doar 1% dintre puii de țestoase marine supraviețuiesc până la vârsta adultă.
Țestoasele adulte se confruntă, de asemenea, cu câțiva prădători naturali, cum ar fi rechinii tigru, jaguarii și balene ucigașe.
Cu toate acestea, oamenii au fost cei care au redus semnificativ șansele de supraviețuire a țestoaselor marine.
Pe plajele unde cuibăresc țestoasele, oamenii își construiesc case. Oamenii fură ouă din cuiburi și le vând pe piața neagră, ucid broaște țestoase adulte pentru carnea și pielea lor, care este folosită pentru a face cizme și genți. Din carapace de broasca testoasa, oamenii fac bratari, ochelari, piepteni si cutii de bijuterii. Țestoasele cad în plasele bărcilor de pescuit și mor sub lamele navelor mari.
În prezent, șase din șapte specii de țestoase marine sunt considerate pe cale de dispariție. Despre a șaptea specie – broasca țestoasă verde australiană – oamenii de știință pur și simplu nu au suficiente informații pentru a determina care este statutul ei.
Noi cercetări – nouă speranță?
Într-un studiu, Allen a descoperit că într-o populație mică de țestoase de mare verzi din afara San Diego, nisipurile care se încălzesc au crescut numărul de femele de la 65% la 78%. Aceeași tendință a fost observată și la populațiile de țestoase mari din Africa de Vest până în Florida.
Dar nimeni nu a explorat anterior o populație semnificativă sau mare de broaște țestoase pe Insula Rinului. După ce au efectuat cercetări în această regiune, Allen și Jensen au ajuns la concluzii importante.
Țestoasele mai bătrâne care au eclosionat din ouă în urmă cu 30-40 de ani erau, de asemenea, în mare parte femele, dar numai într-un raport de 6:1. Dar țestoasele tinere s-au născut mai mult de 20% femele în ultimii 99 de ani. Dovada că creșterea temperaturilor a fost cauza este faptul că în zona Brisbane din Australia, unde nisipurile sunt mai reci, femelele depășesc bărbații cu doar un raport de 2:1.
Un alt studiu din Florida a constatat că temperatura este doar un factor. Dacă nisipurile sunt umede și răcoroase, se nasc mai mulți masculi, iar dacă nisipurile sunt calde și uscate, se nasc mai multe femele.
Speranța a fost dată și de un nou studiu realizat anul trecut.
Sustenabilitate pe termen lung?
Țestoasele marine au existat într-o singură formă de peste 100 de milioane de ani, supraviețuind erelor glaciare și chiar dispariției dinozaurilor. După toate probabilitățile, ei au dezvoltat multe mecanisme de supraviețuire, dintre care unul, se pare, ar putea schimba modul în care se împerechează.
Folosind teste genetice pentru a studia un grup mic de broaște testoase hawksbill pe cale de dispariție din El Salvador, cercetătorul țestoasei Alexander Gaos, lucrând cu Allen, a descoperit că țestoasele marine masculi se împerechează cu mai multe femele, cu aproximativ 85% femele în urmașii lor.
„Am descoperit că această strategie este utilizată în populațiile mici, pe cale de dispariție, în mare declin”, spune Gaos. „Credem că au reacționat doar la faptul că femelele nu aveau de ales.”
Există posibilitatea ca acest comportament să compenseze nașterea mai multor femele? Este imposibil de spus cu siguranță, dar faptul că un astfel de comportament este posibil este nou pentru cercetători.
Între timp, alți cercetători care monitorizează Caraibele olandeze au descoperit că oferirea de mai multă umbră de la frunzele de palmier pe plajele de cuibărit răcește nisipul în mod semnificativ. Acest lucru poate ajuta foarte mult în lupta împotriva crizei actuale a raportului de sex al țestoaselor marine.
În cele din urmă, cercetătorii consideră că noile date sunt încurajatoare. Țestoasele marine pot fi o specie mai rezistentă decât se credea anterior.
„S-ar putea să pierdem niște populații mai mici, dar țestoasele marine nu vor dispărea niciodată complet”, conchide Allen.
Dar este important să înțelegem că țestoasele ar putea avea nevoie de puțin mai mult ajutor din partea noastră, oamenii.