Cu doar un an în urmă, curgerea de lavă din vulcanul Kilauea, un burle, bloca drumuri și curgea prin câmpurile din Hawaii. Au ajuns în cele din urmă la ocean, unde lava fierbinte s-a întâlnit cu apa rece de mare și s-a spulberat în mici cioburi de sticlă și moloz, formând nisip.
Așa au apărut plaje noi, precum Pohoiki, o plajă cu nisip negru care se întinde pe 1000 de picioare pe Insula Mare din Hawaii. Oamenii de știință care investighează zona nu sunt siguri dacă plaja s-a format imediat după erupția vulcanică din mai 2018 sau dacă s-a format lent pe măsură ce lava a început să se răcească în august, dar ceea ce știu sigur după examinarea probelor prelevate de pe plaja nou-născută este că este deja contaminat cu sute de bucăți minuscule de plastic.
Plaja Pohoiki este o dovadă în plus că plasticul este omniprezent în zilele noastre, chiar și pe plajele care arată curat și curat.
Particulele de microplastic au de obicei o dimensiune mai mică de cinci milimetri și nu mai mari decât un grăunte de nisip. Cu ochiul liber, plaja Pohoiki pare neatinsă.
„Este incredibil”, spune Nick Vanderzeel, student la Universitatea din Hawaii din Hilo, care a descoperit plasticul pe plajă.
Vanderzeal a văzut această plajă ca pe o oportunitate de a studia noi depozite care ar putea să nu fi fost afectate de influența umană. A colectat 12 mostre din diferite puncte de pe plajă. Folosind o soluție de clorură de zinc, care este mai densă decât plasticul și mai puțin dens decât nisipul, el a reușit să separe particulele - plasticul a plutit în partea de sus în timp ce nisipul s-a scufundat.
S-a constatat că, în medie, la fiecare 50 de grame de nisip sunt 21 de bucăți de plastic. Cele mai multe dintre aceste particule de plastic sunt microfibre, fire de păr fine care sunt eliberate din țesături sintetice utilizate în mod obișnuit, cum ar fi poliesterul sau nailonul, spune Vanderzeel. Ei intră în oceane prin ape uzate spălate din mașinile de spălat rufe sau separate de hainele oamenilor care înoată în mare.
Cercetătorul Stephen Colbert, un ecologist marin și mentorul academic al lui Vanderzeal, spune că plasticul este probabil spălat de valuri și lăsat pe plaje, amestecându-se cu granule fine de nisip. În comparație cu mostrele prelevate de pe alte două plaje învecinate care nu au fost formate de vulcani, Plaja Pohoiki are în prezent de aproximativ 2 ori mai puțin plastic.
Vanderzeel și Colbert plănuiesc să monitorizeze în mod constant situația de la Pohoyki Beach pentru a vedea dacă cantitatea de plastic de pe ea crește sau rămâne aceeași.
„Mi-aș fi dorit să nu fi găsit acest plastic”, spune Colbert despre microplasticele din probele lui Vanderzeal, „dar nu am fost surprinși de această descoperire”.
„Există o idee atât de romantică despre o plajă tropicală îndepărtată, curată și neatinsă”, spune Colbert. „O plajă ca aceasta nu mai există.”
Materialele plastice, inclusiv microplasticele, se îndreaptă spre țărmurile unora dintre cele mai îndepărtate plaje din lume pe care niciun om nu a călcat vreodată piciorul.
Oamenii de știință compară adesea starea actuală a oceanului cu supa de plastic. Microplasticele sunt atât de omniprezente încât deja plouă din cer în regiunile muntoase îndepărtate și ajung în sarea noastră de masă.
Încă nu este clar cum acest exces de plastic va afecta în continuare ecosistemele marine, dar oamenii de știință bănuiesc că ar putea avea consecințe periculoase pentru viața sălbatică și sănătatea umană. De mai multe ori, marile mamifere marine, cum ar fi balenele, au ajuns la țărm cu grămezi de plastic în măruntaiele lor. Recent, oamenii de știință au descoperit că peștii înghită particule de microplastic în primele zile de viață.
Spre deosebire de articolele mai mari din plastic, cum ar fi pungile și paiele care ar putea fi ridicate și aruncate la gunoi, microplasticurile sunt atât din abundență, cât și invizibile cu ochiul liber. Un studiu recent a constatat că milioane de bucăți de plastic rămân pe plaje chiar și după curățare.
Grupuri de conservare precum Hawaiian Wildlife Foundation au făcut echipă cu universități pentru a dezvolta produse de curățare a plajelor care acționează în esență ca un aspirator, aspirând nisipul și separând microplasticele. Dar greutatea și costul unor astfel de mașini, precum și daunele pe care le provoacă vieții microscopice de pe plaje, înseamnă că pot fi folosite doar pentru curățarea celor mai poluate plaje.
Deși Pohoiki este deja plin de plastic, mai are încă un drum lung de parcurs până să poată concura cu locuri precum celebra „plajă de gunoi” din Hawaii.
Vanderzeel se așteaptă să se întoarcă la Pokhoiki anul viitor pentru a vedea dacă plaja se va schimba și ce fel de schimbări vor fi, dar Colbert spune că cercetările sale timpurii arată deja că poluarea plajei se produce acum instantaneu.