Oamenii de știință au găsit dovezi că meditația este asociată cu speranța de viață crescută și funcția cognitivă îmbunătățită la bătrânețe.
Probabil ați auzit de mai multe ori despre numeroasele efecte pozitive pe care le pot aduce practicile de meditație. Poate chiar citit în articolele mele pe această temă. De exemplu, noi cercetări sugerează că meditația poate reduce stresul și anxietatea, poate scădea tensiunea arterială și vă poate face să vă simțiți fericiți.
S-a dovedit că meditația poate face mai mult: poate ajuta la încetinirea procesului de îmbătrânire și la îmbunătățirea calității activității cognitive la bătrânețe. Cum este posibil acest lucru?
- Încetiniți îmbătrânirea celulară
Meditația ne afectează starea fizică în diferite moduri, începând de la nivelul celular. Oamenii de știință distinge lungimea telomerilor și nivelul telomerazei ca indicatori ai îmbătrânirii celulare.
Celulele noastre conțin cromozomi sau secvențe de ADN. Telomerii sunt „capace” proteice de protecție la capetele firelor de ADN care creează condiții pentru replicarea celulară ulterioară. Cu cât telomerii sunt mai lungi, cu atât celula se poate diviza și reînnoi. De fiecare dată când celulele se înmulțesc, lungimea telomerilor - și, prin urmare, durata de viață - devine mai scurtă. Telomeraza este o enzimă care previne scurtarea telomerilor și ajută la creșterea duratei de viață a celulelor.
Cum se compară acest lucru cu durata vieții umane? Faptul este că scurtarea lungimii telomerilor în celule este asociată cu o deteriorare a funcționării sistemului imunitar, dezvoltarea bolilor cardiovasculare și a bolilor degenerative, cum ar fi osteoporoza și boala Alzheimer. Cu cât lungimea telomerilor este mai mică, cu atât celulele noastre sunt mai susceptibile la moarte și suntem mai susceptibile la boli odată cu vârsta.
Scurtarea telomerilor are loc în mod natural pe măsură ce îmbătrânim, dar cercetările actuale sugerează că acest proces poate fi accelerat de stres.
Practica mindfulness este asociată cu o reducere a gândirii pasive și a stresului, astfel încât în 2009 un grup de cercetare a sugerat că meditația mindfulness poate avea un efect pozitiv asupra menținerii lungimii telomerilor și a nivelurilor de telomerază.
În 2013, Elizabeth Hodge, MD, profesor de psihiatrie la Harvard Medical School, a testat această ipoteză comparând lungimile telomerilor dintre practicienii meditației de bunătate iubitoare (meditația metta) și cei care nu. Rezultatele au arătat că practicienii cu meditație metta mai experimentați au, în general, telomeri mai lungi, iar femeile care meditează au telomeri semnificativ mai lungi comparativ cu femeile care nu meditează.
- Conservarea volumului de substanță gri și albă din creier
O altă modalitate de meditație poate ajuta la încetinirea îmbătrânirii este prin creier. În special, volumul de substanță gri și albă. Materia cenușie este formată din celule cerebrale și dendrite care trimit și primesc semnale la sinapse pentru a ne ajuta să gândim și să funcționăm. Substanța albă este alcătuită din axoni care transportă semnale electrice efective între dendrite. În mod normal, volumul de substanță cenușie începe să scadă la vârsta de 30 de ani la ritmuri diferite și în zone diferite, în funcție de caracteristicile personale. În același timp, începem să pierdem volumul substanței albe.
Un corp mic, dar în creștere, de cercetări arată că prin meditație suntem capabili să ne restructurăm creierul și, eventual, să încetinim degenerarea structurală.
Într-un studiu realizat de Massachusetts General Spital în parteneriat cu Harvard Medical School în 2000, oamenii de știință au folosit imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) pentru a măsura grosimea substanței corticale gri și albă a creierului la meditatori și non-meditatori de diferite vârste. Rezultatele au arătat că grosimea corticală medie la persoanele cu vârste cuprinse între 40 și 50 de ani care meditează este comparabilă cu cea a meditatorilor și a non-meditatorilor cu vârste cuprinse între 20 și 30 de ani. Practica meditației în acest moment al vieții ajută la menținerea structura creierului în timp.
Aceste descoperiri sunt suficient de semnificative pentru a determina oamenii de știință pentru cercetări suplimentare. Întrebările care așteaptă răspunsuri științifice sunt cât de des este necesar să meditați pentru a avea astfel de rezultate și ce tipuri de meditație au cel mai semnificativ impact asupra calității îmbătrânirii, în special prevenirea bolilor degenerative, cum ar fi boala Alzheimer.
Suntem obișnuiți cu ideea că organele și creierul nostru în timp urmează o traiectorie comună de dezvoltare și degenerare, dar noi dovezi științifice sugerează că prin meditație suntem capabili să ne protejăm celulele de îmbătrânirea prematură și să menținem sănătatea la bătrânețe.