Ce să facem cu fluxul nesfârșit de deșeuri de plastic dacă nu vrem ca acesta să se agațe de ramurile copacilor, să înoate în oceane și să umple stomacul păsărilor marine și al balenelor?
Potrivit unui raport publicat de Forumul Economic Mondial, se preconizează că producția de plastic se va dubla în următorii 20 de ani. În același timp, aproximativ 30% din plastic este reciclat în Europa, doar 9% în SUA, iar în majoritatea țărilor în curs de dezvoltare se reciclează cea mai mică parte din acesta sau nu reciclează deloc.
În ianuarie 2019, un consorțiu de companii petrochimice și de produse de larg consum numit Alliance to Fight Plastic Waste s-a angajat să cheltuiască 1,5 miliarde de dolari pentru a rezolva problema pe parcursul a cinci ani. Scopul lor este de a sprijini materiale alternative și sisteme de livrare, de a promova programe de reciclare și, mai controversat, de a promova tehnologiile care transformă plasticul în combustibil sau energie.
Instalațiile care ard plastic și alte deșeuri pot produce suficientă căldură și abur pentru a alimenta sistemele locale. Uniunea Europeană, care restricționează depozitarea deșeurilor organice, incinerează deja aproape 42% din deșeurile sale; SUA arde 12,5%. Potrivit World Energy Council, o rețea acreditată de SUA care reprezintă o gamă largă de surse și tehnologii de energie, sectorul proiectelor de transformare a deșeurilor în energie este probabil să cunoască o creștere puternică în următorii ani, în special în regiunea Asia-Pacific. Există deja aproximativ 300 de unități de reciclare în China, cu alte câteva sute în curs de dezvoltare.
„Pe măsură ce țări precum China își închid porțile la importul de deșeuri din alte țări și pe măsură ce industriile de prelucrare suprasolicitate nu reușesc să facă față crizei poluării cu plastic, incinerarea va fi promovată din ce în ce mai mult ca o alternativă ușoară”, a declarat purtătorul de cuvânt al Greenpeace, John Hochevar.
Dar este o idee bună?
Ideea de a arde deșeurile de plastic pentru a crea energie sună rezonabilă: la urma urmei, plasticul este fabricat din hidrocarburi, precum petrolul, și este mai dens decât cărbunele. Dar extinderea incinerării deșeurilor poate fi împiedicată de unele nuanțe.
Să începem cu faptul că amplasarea întreprinderilor de transformare a deșeurilor în energie este dificilă: nimeni nu vrea să locuiască lângă o fabrică, lângă care va fi o groapă de gunoi uriașă și sute de camioane de gunoi pe zi. De obicei, aceste fabrici sunt situate în apropierea comunităților cu venituri mici. În SUA, din 1997 a fost construit un singur incinerator nou.
Marile fabrici generează suficientă energie electrică pentru a alimenta zeci de mii de case. Dar cercetările au arătat că reciclarea deșeurilor de plastic economisește mai multă energie prin reducerea nevoii de a extrage combustibili fosili pentru a produce plastic nou.
În cele din urmă, instalațiile de transformare a deșeurilor în energie pot elibera poluanți toxici, cum ar fi dioxine, gaze acide și metale grele, deși la niveluri scăzute. Fabricile moderne folosesc filtre pentru a capta aceste substanțe, dar așa cum afirmă Consiliul Mondial al Energiei într-un raport din 2017: „Aceste tehnologii sunt utile dacă incineratoarele funcționează corect și emisiile sunt controlate”. Unii experți sunt îngrijorați de faptul că țările cărora le lipsesc legi de mediu sau nu aplică măsuri stricte ar putea încerca să economisească bani pe controlul emisiilor.
În cele din urmă, arderea deșeurilor eliberează gaze cu efect de seră. În 2016, incineratoarele din SUA au produs 12 milioane de tone de dioxid de carbon, mai mult de jumătate din care proveneau din arderea plasticului.
Există o modalitate mai sigură de a incinera deșeurile?
O altă modalitate de a transforma deșeurile în energie este gazeificarea, proces în care plasticul este topit la temperaturi foarte ridicate în absența aproape completă a oxigenului (ceea ce înseamnă că nu se formează toxine precum dioxinele și furanii). Dar gazeificarea este în prezent necompetitivă din cauza prețurilor scăzute ale gazelor naturale.
O tehnologie mai atractivă este piroliza, în care plasticul este mărunțit și topit la temperaturi mai scăzute decât gazeificarea și folosind și mai puțin oxigen. Căldura descompune polimerii din plastic în hidrocarburi mai mici care pot fi procesate în motorină și chiar alte produse petrochimice, inclusiv materiale plastice noi.
În prezent, există șapte instalații de piroliză relativ mici care funcționează în SUA, dintre care unele sunt încă în faza de demonstrație, iar tehnologia se extinde la nivel global cu deschiderea de unități în Europa, China, India, Indonezia și Filipine. Consiliul American de Chimie estimează că în SUA pot fi deschise 600 de instalații de piroliză, procesând 30 de tone de plastic pe zi, pentru un total de aproximativ 6,5 milioane de tone pe an – puțin sub o cincime din cele 34,5 milioane de tone. de deșeuri de plastic care sunt acum produse de țară.
Tehnologia de piroliză poate manipula filme, pungi și materiale cu mai multe straturi pe care majoritatea tehnologiilor de prelucrare mecanică nu le pot gestiona. În plus, nu produce poluanți nocivi, în afară de o cantitate mică de dioxid de carbon.
Pe de altă parte, criticii descriu piroliza ca pe o tehnologie costisitoare și imatură. În prezent, este încă mai ieftin să produci motorină din combustibili fosili decât din deșeuri de plastic.
Dar este energie regenerabilă?
Este combustibilul din plastic o resursă regenerabilă? În Uniunea Europeană, doar deșeurile menajere biogene sunt considerate regenerabile. În SUA, 16 state consideră deșeurile municipale solide, inclusiv plasticul, ca o sursă de energie regenerabilă. Dar plasticul nu este regenerabil în același sens ca lemnul, hârtia sau bumbacul. Plasticul nu crește din lumina soarelui: îl facem din combustibili fosili extrași din pământ și fiecare pas al procesului poate duce la poluare.
„Când extrageți combustibili fosili din pământ, faceți plastic din ei și apoi ardeți acele plastice pentru energie, devine clar că acesta nu este un cerc, ci o linie”, spune Rob Opsomer de la Fundația Ellen MacArthur, care promovează economia circulară. utilizarea produsului. El adaugă: „Piroliza poate fi considerată parte a economiei circulare dacă rezultatele sale sunt folosite ca materii prime pentru noi materiale de înaltă calitate, inclusiv materiale plastice durabile”.
Susținătorii unei societăți circulare sunt îngrijorați de faptul că orice abordare a transformării deșeurilor de plastic în energie nu reduce cererea de noi produse din plastic, cu atât mai puțin atenuarea schimbărilor climatice. „A te concentra asupra acestor abordări înseamnă a te îndepărta de la soluțiile reale”, spune Claire Arkin, membru al Alianței Globale pentru Alternative de Incinerare a Deșeurilor, care oferă soluții despre cum să folosești mai puțin plastic, să-l reutilizați și să reciclați mai mult.