De la pubertate până la menopauză, ovarele sunt locul activității periodice. Prima etapă a acestui ciclu menstrual, faza foliculară corespunde maturizării unui folicul ovarian care, în momentul ovulației, va elibera un ovocit gata de a fi fertilizat. Doi hormoni, LH și FSH, sunt esențiali pentru această fază foliculară.

Fiecare fetiță se naște cu, în ovare, un stoc de câteva sute de mii așa-numiți foliculi primordiali, fiecare conținând câte un ovocit. La fiecare 28 de zile, de la pubertate până la menopauză, are loc un ciclu ovarian cu eliberarea unui ovocit – ovulația – de către unul dintre cele două ovare.

Acest ciclu menstrual este alcătuit din 3 faze distincte:

• faza foliculară;
• ovulația;
• faza luteală sau faza post-ovulatorie.

Faza foliculară începe în prima zi a menstruației și se termină în momentul ovulației și, prin urmare, durează în medie 14 zile (pe un ciclu de 28 de zile). Ea corespunde fazei de maturare foliculară, timp în care un anumit număr de foliculi primordiali vor fi activați și vor începe maturizarea acestora. Această foliculogeneză include două etape principale:

• recrutarea inițială a foliculilor: un anumit număr de foliculi primordiali (aproximativ 25 de miimi de milimetru în diametru) se vor maturiza până la stadiul de foliculi terțiari (sau antrax);
• creşterea foliculilor antrali până la foliculul pre-ovulator: unul dintre foliculii antrali se va desprinde de cohortă şi va continua să se maturizeze, în timp ce ceilalţi sunt eliminaţi. Acest așa-numit folicul dominant va ajunge în stadiul de folicul pre-ovulator, sau folicul De Graaf care, în timpul ovulației, va elibera un ovocit.

În timpul fazei foliculare, femeia nu simte niciun simptom anume, în afară de debutul menstruației care semnalează începutul unui nou ciclu ovarian și, prin urmare, începutul fazei foliculare.

„Conductorii” acestui ciclu ovarian sunt diferiți hormoni secretați de hipotalamus și glanda pituitară, două glande situate la baza creierului.

• hipotalamusul secretă un neurohormon, GnRH (hormon de eliberare a gonadotropinei) numit și LH-RH, care va stimula hipofiza;
• ca răspuns, glanda pituitară secretă FSH, sau hormon de stimulare foliculară, care va activa un anumit număr de foliculi primordiali care apoi intră în creștere;
• acesti foliculi secreta la randul lor estrogen care va ingrosa mucoasa uterului pentru a pregati uterul pentru a primi un eventual ovul fecundat;
• atunci când este selectat foliculul preovulator dominant, secreția de estrogen crește brusc, provocând o creștere a LH (hormonului luteinizant). Sub efectul LH, tensiunea lichidului din interiorul foliculului crește. Foliculul se rupe în cele din urmă și își eliberează ovocitul. Este ovulatie.

Fără o fază foliculară, într-adevăr nu există ovulație. Aceasta se numește anovulație (absența ovulației) sau disovulație (tulburări de ovulație), ambele având ca rezultat absența producerii unui ovocit fertilizabil și, prin urmare, infertilitate. La origine pot fi mai multe cauze:

• o problemă cu hipofiza sau hipotalamus (hipogonadism de origine „înaltă”), care provoacă o secreție hormonală absentă sau insuficientă. Secreția excesivă de prolactină (hiperprolactinemie) este o cauză frecventă a acestei disfuncții. Poate fi cauzată de un adenom hipofizar (o tumoare benignă a glandei pituitare), de administrarea anumitor medicamente (neuroleptice, antidepresive, morfină...) sau de anumite boli generale (insuficiență renală cronică, hipertiroidism,...). Stresul semnificativ, șocul emoțional, scăderea semnificativă în greutate pot, de asemenea, să interfereze cu buna funcționare a acestui ax hipatalamo-hipofizar și să conducă la anovulație tranzitorie;
• Sindromul ovarului polichistic (PCOS), sau distrofia ovariană, este o cauză frecventă a tulburărilor de ovulație. Din cauza disfuncției hormonale, se acumulează un număr anormal de foliculi și niciunul dintre ei nu ajunge la maturizare completă.
• disfuncție ovariană (sau hipogonadism de origine „joasă”) congenitală (datorită unei anomalii cromozomiale, sindromul Turner de exemplu) sau dobândită (în urma tratamentului cu chimioterapie sau a intervenției chirurgicale);
• menopauza precoce, cu imbatranirea prematura a rezervei de ovocite. Cauzele genetice sau imune ar putea fi la originea acestui fenomen.

În prezența anovulației sau a disovulației, pacientului i se poate oferi tratament pentru stimularea ovariană. Acest tratament consta in stimularea cresterii unuia sau mai multor foliculi. Există protocoale diferite. Unii recurg la citrat de clomifen, un antiestrogen administrat pe cale orală care păcălește creierul să creadă că nivelul de estradiol este prea scăzut, determinându-l să secrete FSH pentru a stimula foliculii. Alții folosesc gonadotropine, preparate injectabile care conțin FSH și/sau LH care vor sprijini maturarea foliculilor. În ambele cazuri, pe tot parcursul protocolului, pacientul este urmărit în mod regulat cu monitorizare, inclusiv teste de sânge pentru măsurarea nivelului hormonal și scanări cu ultrasunete pentru a controla numărul și creșterea foliculilor. Odată ce acești foliculi sunt gata, ovulația este declanșată de o injecție de HCG.